Il pika americano può cambiare comportamento, spostarsi e, in alcuni territori, scomparire. Per gli scienziati, ciò che gli accade racconta qualcosa dell’ambiente. E se imparassimo a riconoscere le sentinelle anche nelle organizzazioni?
Il pika americano, Ochotona princeps, è un piccolo mammifero parente di conigli e lepri che vive soprattutto tra le pietraie delle montagne nordamericane. Non va in letargo e trascorre buona parte dell’estate raccogliendo erbe e altre piante, che lascia essiccare e accumula in piccole scorte per affrontare l’inverno.
È un animale straordinariamente adattato al freddo: la sua pelliccia molto isolante e il metabolismo elevato sono caratteristiche preziose in alta montagna, ma diventano meno vantaggiose quando le temperature aumentano. Proprio questa particolare sensibilità ha reso il pika una specie interessante per gli scienziati che studiano come gli ecosistemi montani stiano rispondendo al cambiamento climatico.
La sua storia, però, è meno semplice dell’immagine di un animale che, quando sente troppo caldo, si sposta semplicemente più in alto. Prima di abbandonare un ambiente, il pika prova infatti a continuare ad abitarlo.
Uno studio condotto sulle Montagne Rocciose ha seguito per tre estati 72 pika in dieci siti, utilizzando fotocamere attivate dal movimento e sensori di temperatura. I ricercatori hanno osservato che, all’aumentare della temperatura, diminuiva la velocità con cui gli animali raccoglievano il cibo. Gli individui capaci di modificare maggiormente il proprio comportamento riuscivano però a procurarsi risorse di qualità comparabile, riducendo l’esposizione alle condizioni termiche più difficili.
Il pika può quindi modificare i propri ritmi di attività, sfruttare i microclimi più freschi presenti tra le rocce e adattare le strategie di raccolta del cibo. Prima di spostarsi, si adatta.
Ma adattarsi ha un limite. In alcune aree del Nord America le popolazioni hanno progressivamente abbandonato le zone più calde e basse. Una ricerca pubblicata nel 2021, condotta su 760 aree rocciose distribuite in 64 bacini delle Montagne Rocciose settentrionali, ha rilevato uno spostamento verso l’alto del limite inferiore della presenza del pika nel 69% dei bacini analizzati, in media di 281 metri. I siti nei quali erano state registrate scomparse locali risultavano inoltre mediamente 1,44 °C più caldi in estate rispetto a quelli ancora occupati.
La traiettoria che emerge da queste ricerche non è identica ovunque, né deve essere interpretata come una sequenza inevitabile. Microclimi favorevoli tra le rocce possono consentire ai pika di resistere anche in luoghi sorprendentemente caldi e popolazioni diverse mostrano capacità di risposta differenti. Eppure, osservati insieme, questi fenomeni raccontano qualcosa di importante: prima può cambiare il modo di abitare un luogo, poi, in alcune aree, il luogo stesso. Fino alla possibile scomparsa di una popolazione.
È anche per questo che il pika è considerato una specie sentinella degli effetti ecologici del cambiamento climatico, tanto da essere al centro di programmi di ricerca e monitoraggio del National Park Service.
Il concetto di animale sentinella è affascinante proprio perché sposta lo sguardo. Alcune specie, per le loro caratteristiche biologiche o per il rapporto particolarmente stretto con determinate condizioni ambientali, possono aiutarci a intercettare cambiamenti e rischi osservando ciò che accade a loro. La sentinella non fornisce da sola una diagnosi e il suo cambiamento non ha necessariamente una sola causa. Ci offre, però, una ragione per guardare più attentamente l’ambiente che la circonda.
Ed è qui che il pika può portarci dentro un ecosistema completamente diverso.
E se anche le organizzazioni avessero le proprie sentinelle?
Quando la fiducia interna comincia a incrinarsi, infatti, il primo segnale difficilmente è una lettera di dimissioni. Prima di andarsene, le persone possono fare qualcosa di molto più discreto e, spesso, molto efficace: adattarsi.
Imparano quando parlare e quando è preferibile tacere, quali questioni possono essere sollevate apertamente e quali richiedono maggiore cautela. Chi portava spontaneamente idee continua a lavorare, ma ne condivide meno; chi raccontava subito un errore aspetta di avere tutte le risposte; chi interveniva nelle discussioni comincia a esporsi meno.
Non serve necessariamente che qualcuno abbia imposto queste regole. Le persone imparano anche osservando ciò che accade intorno a loro. Vedono come viene trattato chi sbaglia, cosa succede a chi dissente, quanto rispetto rimane quando emerge un conflitto o come viene accompagnato chi decide di proseguire altrove il proprio percorso professionale. Episodi che riguardano altri diventano così informazioni sul proprio rapporto con l’organizzazione.
E alcune persone potrebbero reagire prima di altre.
Potrebbero essere proprio loro, in un certo senso, le sentinelle del clima interno: non perché siano necessariamente più fragili, abbiano sempre ragione o possiedano una particolare capacità di prevedere i problemi, ma perché il cambiamento dell’ambiente diventa visibile prima nel loro modo di stare nell’organizzazione.
Questo non significa interpretare ogni silenzio come una crisi di fiducia o ogni dimissione come la prova di un problema culturale. Sarebbe una lettura troppo semplice. Anche in natura, osservare una sentinella non significa conoscere già la causa di ciò che sta accadendo. Significa capire che potrebbe essere il momento di guardare meglio.
Ed è forse questa l’occasione che un’organizzazione rischia più facilmente di perdere. Quando una persona partecipa meno, diventa più prudente o prende progressivamente le distanze, è naturale cercare una spiegazione individuale: è meno motivata, è cambiata, non si riconosce più nel progetto. Tutte possibilità reali. Ma prima di fermarsi lì, potrebbe valere la pena chiedersi se quel cambiamento stia raccontando qualcosa anche dell’ambiente.
Perché le persone possono adattarsi molto bene. Possono continuare a raggiungere obiettivi, rispettare scadenze e partecipare alle riunioni mentre cambia, quasi impercettibilmente, il modo in cui scelgono di stare dentro l’organizzazione. È proprio questa capacità di continuare a funzionare che può rendere difficile accorgersi che qualcosa si è già mosso.
Poi, qualche volta, arriva l’uscita.
Quello è il passaggio che sappiamo misurare meglio: le dimissioni hanno una data, un ultimo giorno, entrano in una percentuale di turnover. Ma potrebbero rappresentare l’ultima informazione di una storia iniziata molto prima.
Sulle montagne nordamericane, sapere che il pika è ancora presente non basta agli scienziati. Osservano dove vive, come utilizza l’habitat, quando esce e come raccoglie il cibo, perché anche il modo in cui un animale riesce ancora a restare può raccontare qualcosa dell’ambiente che sta cambiando.
Forse è questa l’intuizione che vale la pena portare con noi.
Non aspettare che il pika scompaia per accorgersi che la montagna è cambiata.
E, nelle organizzazioni, non aspettare necessariamente che qualcuno decida di andarsene per domandarsi se ha già dovuto cambiare il proprio modo di restare.